La varicela

La varicela es una enfermedad infecciosa producida por el virus herpes zoster. Se puede ver en cualquier época del año, aunque es algo más frecuente en invierno y primavera.

¿Cuales son los síntomas?
La varicela da lugar a una erupción característica, que cursa con pequeños granitos que poco a poco se convierten en vesículas y ampollas en la piel y mucosas. Suele empezar en cuero cabelludo, cara y tronco, extendiéndose después por todo el cuerpo. Pica mucho y en 4-5 días se convierten en costras. Durante los primeros días aparecen varias oleadas de vesículas, por lo que pueden verse a la vez vesículas y costras, dando la característica imagen "en cielo estrellado". El cuadro puede acompañarse de fiebre durante los primeros 3-4 días. Otros síntomas que pueden aparecer son: dolor de cabeza, malestar general, pérdida de apetito o vómitos.

La varicela es un cuadro muy contagioso, y una de las enfermedades que más fácilmente se transmiten, siendo la probabilidad de contagio entre los miembros de la familia y entre los escolares de aproximadamente el 90%. Se contagia por contacto directo con las lesiones de la piel o bien mediante las gotitas de saliva que se expulsan con los estornudos o la tos. El periodo de incubación desde que el niño entra en contacto con el virus hasta que aparecen los primeros síntomas varía de 9 a 21 días. Un niño empieza a ser contagioso dos días antes de que aparezca la erupción, y deja de serlo cuando todas las heridas están en fase de costra, lo cual suele suceder 6-7 días después del inicio del cuadro.

¿Qué se puede hacer en casa?

- La varicela no precisa ningún otro tratamiento más que el sintomático. Si el niño tiene fiebre, se pueden usar los fármacos antitérmicos habituales: el mejor, el paracetamol. Nunca se debe usar aspirina (ácido acetilsalicílico) por el riesgo de complicarse la enfermedad con el llamado síndrome de Reye. El ibuprofeno también es mejor evitarlo, por su relación con el aumento del riesgo de infección invasora por streptococo del grupo A. Para el picor se suelen usar antihistamínicos como el Atarax.
- Bañar al niño todos los días con un jabón suave para evitar que las heridas se sobreinfecten. No hay problema por bañar al niño, no empeora la erupción, ni la extiende. A la hora de secarlo, no frotar.

- Mantener las uñas cortas y limpias, para que cuando se rasque no se infecten las heridas.
- Es conveniente asimismo evitar la exposición solar hasta que las lesiones hayan desaparecido por completo, dado que el sol favorece la aparición de manchas oscuras durante el proceso de cicatrización.

¿Qué complicaciones tiene?
Lo normal es que la varicela cure por si sola en unos días, siendo una enfermedad benigna, sobre todo en los niños. No obstante algunas veces aparecen complicaciones, como la neumonía varicelosa, la ataxia cerebelosa (pérdida de equilibrio y descoordinación), así como la sobreinfección de las lesiones de la piel (lo más frecuente).
Una vez que se cura genera una inmunidad permanente, de modo que es muy raro volver a padecerla (recuerdo un niño ayer en urgencias que la había pasado dos veces, una de ellas debido a una cepa de herpes zoster procedente de Rumanía, curioso!).
Después de pasar la enfermedad el virus no se elimina por completo de nuestro cuerpo, si no que queda acantonado en las células nerviosas. Es por ello que es común que tras algunos años el virus se reactive y aparezca el herpes zoster.

¿Cuando llevar el niño a urgencias?

- Cuando tenga alguna enfermedad que le baje las defensas (leucemia, sida) o esté a tratamiento con corticoides orales o inhalados.

- Si el niño tiene dermatitis atópica.

- Si es mejor de 3 meses o mayor de 12 años.

- Si el estado general del niño empeora, está muy somnoliento y te cuesta despertarle, está muy irritable o decaído.

- Si el niño tiene mucha tos o dificultad para respirar.

- Si la fiebre vuelve a subir después de que hayan pasado 24 horas sin ella.

- Si la fiebre persiste alta más de 4 días.

- Si aparece tumefacción o hinchazón en alguna parte de la piel.